Lorsque l’on évoque Guillaume le Conquérant, on pense immédiatement à la bataille d’Hastings, à la conquête de l’Angleterre et à la naissance du royaume anglo-normand. Pourtant, derrière le duc de Normandie devenu roi d’Angleterre se trouvent des hommes de confiance qui ont largement contribué à son succès. Parmi eux, Geoffroy de Montbray occupe une place de premier plan.
Évêque de Coutances, administrateur, conseiller politique et proche compagnon de Guillaume, Geoffroy de Montbray est l’une des grandes figures de la Normandie du XIᵉ siècle. Son parcours explique pourquoi Coutances est aujourd’hui étroitement associée au Millénaire de Guillaume le Conquérant.
Geoffroy de Montbray (vers 1000-1093), parfois orthographié Geoffroi de Montbray, est un ecclésiastique normand devenu évêque de Coutances vers 1049. Fidèle soutien de Guillaume le Conquérant, il participe au gouvernement du duché de Normandie puis accompagne l’expédition de 1066 vers l’Angleterre.
Après la victoire normande, il reçoit d’importantes possessions foncières outre-Manche et devient l’un des plus puissants seigneurs ecclésiastiques du royaume. Son nom figure dans le Domesday Book, le grand inventaire des terres d’Angleterre réalisé en 1086 à la demande du roi Guillaume.
Lorsque Geoffroy devient évêque de Coutances vers 1049, le diocèse sort d’une période de troubles. Il entreprend une vaste réorganisation de l’évêché, restaure son autorité et lance la reconstruction de la cathédrale romane de Coutances, consacrée en 1056.
Son action contribue à renforcer le prestige religieux de la ville et à faire de Coutances l’un des principaux centres ecclésiastiques de la Normandie ducale.
Proche conseiller du duc de Normandie, Geoffroy de Montbray participe aux grandes décisions politiques du duché et appartient au cercle des fidèles de Guillaume.
En 1066, lorsque Guillaume prépare son expédition vers l’Angleterre, Geoffroy fait partie de son entourage. Les chroniqueurs médiévaux le présentent comme présent lors de la bataille d’Hastings du 14 octobre 1066, événement décisif qui permet au duc de Normandie de devenir roi d’Angleterre.
Même s’il est avant tout un homme d’Église, son influence dépasse largement le domaine religieux. Sa proximité avec Guillaume témoigne de la confiance que le souverain lui accorde tout au long de son règne.
